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Text File  |  1992-08-28  |  2.4 KB  |  59 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 94Rambling Road
  2.  
  3.  
  4. TRIBES WITH FLAGS
  5. by Charles Glass
  6. Atlantic Monthly Press; 510 pages; $22.95
  7.  
  8.  
  9.     Charles Glass, an American journalist with Lebanese roots,
  10. watched the U.S. Navy off Beirut in 1983 and concluded that,
  11. like the Genoese and Pisan fleets aiding the Crusaders eight
  12. centuries earlier, it would soon sail home in ignorance and
  13. frustration. Lebanon and neighboring Syria, Israel, Jordan and
  14. Iraq, he argues, are "tribes with flags" rather than nations.
  15. Try as big powers might to control them with armies, navies and
  16. imported ideologies, the ties of "family, village, tribe and
  17. sect" have been much tougher.
  18.  
  19.     In 1987, seeking to absorb and understand the power of those
  20. ties and the "splendour and desolation" of the land, Glass set
  21. out from Alexandretta, now in southern Turkey, to Aqaba in
  22. Jordan, following the invasion path used by Alexander the Great
  23. and the Crusaders. His odyssey ended abruptly when a peculiarly
  24. modern kind of tribe, the Hizballah, kidnaped and held him
  25. hostage in Beirut for two months until his escape. The trip is
  26. the framework for this book. He describes it as a "literary and
  27. spiritual ramble through the history of a troubled land." It
  28. is really a travelogue, letting us see through Glass's
  29. omnivorous eye for detail what the author-wanderer experienced
  30. each day.
  31.  
  32.     This format perhaps flowed from Glass's view that the people
  33. of the Levant, like peace in Lebanon, cannot be neatly
  34. packaged; thus the only way to convey any true sense of them
  35. is to transmit their stories at length and in profusion. The
  36. result is a huge number of trees, many lovely, that never
  37. become a forest. Interlocutors both fascinating and tedious,
  38. mundane sight-seeing jaunts and profound observations, telling
  39. vignettes and pointless collections of detail are all jumbled
  40. together in a work too long by half. Good questions are posed
  41. but not answered. Glass himself remains strangely opaque, a
  42. formless conduit, until the account of his captivity. At first
  43. his prayers sought to bargain God into releasing him; later he
  44. tried "to make myself known to God, asking less, offering
  45. more." But to his readers, Glass has not offered enough of the
  46. analysis and synthesis needed to transform sharp observation
  47. into enlightenment.
  48.  
  49.  
  50. By J.F.O. McAllister.
  51.  
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  58.  
  59.